涂料是指涂于物體表面，能夠形成具有保護、裝飾或特殊性能的涂膜工程材料。人們俗稱的油漆就是涂料的一種類型。涂料有多方面的作用：在日常生活、房屋建筑、木器家具、日用工業(yè)等用顏色鮮艷的涂料來涂飾，起裝飾作用，可賦予物體以美的感覺，提高其商品價值；對建筑材料、木材、金屬等用涂料來涂覆，起保護作用，以增加物品經(jīng)久耐用，防止被腐蝕；涂料用作色彩標(biāo)志，可作為交通信號、危險品標(biāo)志等；不同組成的涂料還可以起各種特殊的作用，如防火、防潮、防霉、偽裝、變色、保溫、防輻射、防毒氣污染等。

涂料一般由成膜物質(zhì)、顏料、溶劑和助劑四大類原料組成。成膜物質(zhì)是組成涂料的基礎(chǔ)；顏料一般為微細的粉末狀的有色物質(zhì)；除無溶劑涂料外，各種液態(tài)涂料一般都含有溶劑，目前用作涂料溶劑的組分有水、脂肪烴、芳香烴、醇、酯、醚、酮、萜烯、含氯有機物等；助劑是涂料的輔助組分，助劑一般都是表面活性劑，在涂料中所起作用十分顯著。

按照對涂料所起的作用，涂料用表面活性劑可以分為以下幾種類型：（1）在涂料生產(chǎn)過程中：消泡劑、潤濕劑、分散劑、乳化劑等（2）涂料儲存過程：防結(jié)皮劑、防沉淀劑等（3）涂料施工成膜：催干劑、固化劑、流平劑、防流掛劑等（4）對涂膜性能發(fā)生作用：增塑劑、平光劑、防霉劑、阻燃劑、防靜電劑、紫外吸收劑等。